Phải thừa nhận rằng đạo Phật có mặt trên thế gian hơn 2600 năm nay, nhưng khái niệm "tín đồ Phật Giáo" không phải đã đồng thời với sự ra đời đó. Một thời gian dài, trên thế giới cũng như ở Việt Nam, Phật Giáo chưa có giáo hội với ý nghĩa là một cơ cấu tổ chức từ trung ương xuống địa phương. Hình thức hoạt động theo Sangha (Tăng Già) được lưu hành hàng ngàn năm qua. Thời Đức Phật còn tại thế, quan hệ giữa Phật và Tăng sĩ trong Tăng đoàn là quan hệ thầy trò, giữa bổn sư và đệ tử. Những người chưa xuất gia, cảm mến đường hướng và giáo thuyết của Đức Phật, hỗ trợ cho Tăng đoàn phẩm vật hoặc nghe họ nói pháp, đều được xem là thí chủ.